节温器是用来切换冷却液的循环路径的。

大部分汽车都在使用水冷发动机，这种发动机是依靠冷却液在发动机内不断循环进行散热的。

冷却液在发动机内有两条循环路径，一条是大循环，另一条是小循环。当发动机刚启动时，冷却液是进行小循环的，此时冷却液是不会经过散热水箱散热的，这样有利于发动机快速升温。当发动机达到正常工作温度后，冷却液会进行大循环，此时冷却液是经过散热水箱散热的。节温器可以根据冷却液的温度来切换循环路径。

节温器是可以提升发动机的效率的。如果冷却液一直在进行大循环，那在发动机刚启动时发动机升温是比较慢的，此时发动机的动力很弱，并且油耗也是很高的。在刚启动发动机时让冷却液进行小循环可以提高发动机的升温速度。如果节温器损坏了，那可能会导致发动机出现水温过高的情况。节温器损坏后，冷却液可能一直在进行大循环，这样不会导致水温过高。如果冷却液一直在进行小循环，那水温就会过高，因为此时冷却液是一直不会经过散热水箱散热的。